Otra figura muy utilizada es el ingreso neto del banco. Es importante distinguir los ingresos con intereses a los ingresos sin intereses. En un mercado de crédito abierto y sofisticado, el ingreso de los diferenciales de los intereses debería ser mínimo y reflejar el riesgo, además de ser componente razonable del ingreso del banco. Pero en muchos países (Japón, Rusia) el gobierno subsidia los bancos restándoles dinero de forma barata (a través del Banco Central o a través de bonos). Los bancos luego proceden a prestar estos fondos baratos a cuotas exorbitantes a sus consumidores, ganando así enormes intereses. En muchos países, los ingresos de las garantías del gobierno no tienen impuestos, lo que representa otro tipo de subsidio. Un subsidio alto que venga de un interés es una señal de debilidad, no de salud, ya que hoy existe y mañana no. El indicador preferencial debería ser el ingreso de las operaciones (cuotas, comisiones y demás cargos adicionales).

Aquí hay algunos índices que se deben observar. Una pregunta relevante es si el banco está acreditado por agencias bancarias internacionales. Estas acreditaciones requieren capitales regulados y otros indicadores. Para lograr esto, el banco no requiere mucho, y si no lo tiene, debería ser visto como peligroso.

El regreso de la equidad del banco es el ingreso neto dividido por su equidad promedio. El regreso del los activos del banco es el ingreso neto dividido por sus activos promedio. El capital dividido por los activos de peso de riesgo del banco forma la adecuación del capital. La mayoría de los bancos siguen las provisiones puestas por el convenio Basel impuesto por el Comité Basel de supervisión bancaria (también conocido como G10). Esto puede generar problemas porque este acuerdo está equiparado para poder lidiar con los riesgos asociados a los mercados emergentes, donde las tasas comunes son de 33% y más. Finalmente, existe el índice de activos totales. Pero estos índices no curan todo. Pueden ser manipulados y distorsionados. Es verdad que es mejor tener ciertos índices altos y otros bajos. Los índices altos son indicadores de la fuerza verdadera de un banco, sus reservas y provisiones, y de eso se deduce su habilidad de expandirse en el negocio. Un banco fuerte también puede participar de varios programas, ofrecimientos y subastas del banco central o del ministerio de finanzas. Mientras mayor parte de las ganancias del banco sean retenidas en la institución y no sean distribuidas como ganancias a sus accionistas, mayores serán estos índices y mayor será la posibilidad de afrontar riesgos de crédito.

Igual, estos índices deberían ser tomados con pinzas. Ni siquiera el margen de ganancias de un banco (el índice de ingreso neto a ingreso total) o su coeficiente de utilización de activos (el índice de ingresos activos promedio) son cifras de las que se debería depender. Pueden ser el resultado de subsidios escondidos por el Gobierno y por fallos en el gerenciamiento o en el cálculo de los riesgos de créditos.

Un banco puede pedir prestado dinero barato del banco central (o pagar bajos intereses a sus ahorristas) e invertirlo en bonos seguros del mercado, ganando así un ingreso en intereses mucho más grande de los bonos. El resultado: un aumento del ingreso y la ganancia del banco debido a una operación no productiva y de corto plazo. De otra manera, el gerenciamiento del banco puede malinterpretar la cantidad de préstamos malos de los libros bancarios. Los informes financieros de los bancos generalmente reflejan la visión del gerenciamiento del negocio. Y esta puede ser una guía pobre.

En la página de resultados financieros principales de los libros de un banco, se debería prestar especial atención a las provisiones por las devaluaciones de las garantías y de la diferencia ignorada del tipo de cambio. Esto es especialmente cierto si el banco mantiene parte de sus activos (en la forma de préstamos o inversiones) y la equidad está invertida en garantías o en instrumentos de denominación extranjera.

Separadamente, un banco puede estar cambiando por su propia posición (el Nostro), su tarea como hacedor del mercado o como corredor. La ganancia (o pérdida) en el mercadeo de garantías debe ser descontada porque es conjetural e incidental a las actividades principales del banco: los depósitos y los préstamos.

La mayoría de los bancos deposita parte de sus activos en otros bancos. Esto se considera una manera normal de diseminar el riesgo. Pero en economías muy volátiles con sectores financieros poco desarrollados y enfermos, todas las instituciones del sector se moverán en manada (un mercado altamente correlacionado). Los depósitos cruzados entre los bancos sólo sirven para aumentar el riesgo del banco depositante (como ha demostrado el episodio del Toko Bank en Rusia y la crisis bancaria en Korea del Sur).

Más cerca del final están los gastos operativos del banco: salarios, depreciación de activos fijos o de capital (propiedades y equipos) y gastos administrativos. La regla básica es: mientras más altos sean estos gastos, más débil es el banco. El gran historiador Toynbee una vez dijo que una gran civilización colapsa inmediatamente luego de que legan los edificios más impresionantes. Esto no se aplica para los bancos. Si ve un banco involucrado en la construcción de diferentes sedes, aléjese de él.

Los bancos son instituciones donde los milagros ocurren con regularidad. Raramente le confiamos nuestro dinero a otro organismo que no sea un banco. A pesar de poseer una historia poblada de falta de gerenciamiento, corrupción, promesas falsas y representaciones, desilusiones e inconsistencia de actitudes; los bancos todavía reciben el dinero de la gente. En parte, se debe a que los números dan una sensación de seguridad. El término de moda hoy en día es “riesgo moral”. Las garantías implícitas en el Estado y en las demás instituciones financieras nos llevan a tomar riesgos que de otra manera evitaríamos. En parte se debe a la sofisticación de los bancos para mercadear y promover sus productos.

Con folletos brillantes, presentaciones profesionales en video y en computadora y con sus propiedades enormes y complejas, los bancos logran una imagen de templo de la religión financiera. ¿Pero qué hay detrás de ellos? ¿Cómo podemos juzgar la solidez de nuestros bancos? En otras palabras, ¿cómo sabemos que nuestro dinero está seguro?

El mejor reflejo se encuentra en las hojas de balance de los bancos. Los bancos y las hojas de balance han sido inventados en su forma moderna en el siglo 15. Una hoja de balance, complementada con otros informes financieros, podrán proveernos con una buena radiografía de la salud de un banco, su pasado y sus proyectos a largo plazo. Lo sorprendente es que, a pesar de las opiniones comunes, esto es verdad.